Phillis Wheatley (1753-1784), a quien se considera
como la madre de la literatura afroamericana, nació en el área de los actuales Senegal
y Gambia. A los siete años de edad, fue capturada y sometida a la esclavitud. Fue llevada al continente americano en 1761, donde en el puerto de Boston (Massachusetts), la compraron y fue convertida al cristianismo.
Su nombre Phillis, proviene de la goleta en la que fue
transportada de África a América y su apellido, Wheatley de John y Susanna
Wheatley, la familia de comerciantes que decidió comprarla como sirvienta y
doncella personal.
Una vez instalada en su nuevo hogar, los Wheatley no
tardaron en descubrir la inteligencia de su nueva sirvienta y por ello se aseguraron
de que recibiera una buena educación. Prácticamente fue considerada un miembro
mas de la familia. Junto a los gemelos Nathaniel y Mary (hijos de la pareja),
estudio teología, filosofía, astronomía y literatura; además de estudiar inglés
y las lenguas clásicas.
Bajo la influencia de la Biblia, los clásicos y
escritores ingleses como John Milton y Alexander Pope, la joven africana
comenzó a escribir poesía. John y Susanna Wheatley, quienes admiraban su
talento, la animaron a recitar sus poemas en las reuniones sociales. En
aquellas reuniones, el público quedaba perplejo ante el ingenio de Phillis. No
debemos olvidar que en la América colonial estaba caracterizada por el racismo
y el esclavismo (este último más notable en los estados del sur, donde se
necesitaba mano de obra para las plantaciones). Así que muchos invitados allí
presentes no podían creer con facilidad que una persona negra (a la que, por lo
general, se le consideraba mental y moralmente inferior), fuera capaz de
escribir poemas tan exquisitos.
Es por ello que Phillis Wheatley fue sometida a un
duro interrogatorio en el que dieciocho dignatarios de Nueva Inglaterra, entre
ellos el gobernador de Massachusetts, reconocieron, finalmente, su inteligencia
y consideraron que tenía suficiente destreza para haber escrito aquellos
poemas. Este hecho supuso el primer reconocimiento en la historia de EEUU de la
igualdad intelectual entre blancos y negros.
Phillis Wheatley fue la tercera mujer (después de Anne
Bradstreet y Mary Rowlandson) que publicó un libro en los Estados Unidos. Su
obra Poems on Various Subjects fue publicada en 1773, dos años
antes de que comenzara la guerra por la independencia de los Estados Unidos.
Su obra es considerada uno de los primeros ejemplos de
la literatura afroamericana y fue utilizada por los abolicionistas para
negar la inferioridad artística de los africanos. Durante muchos años, sus
poemas fueron más valorados desde el punto de vista histórico que del
literario. No obstante, hoy en día sus poesías son analizadas y estudiadas en
los institutos y universidades de gran parte del mundo.
En su obra poética, admirada por Voltaire y George
Washington, la religión y la moral son temas fundamentales; pero también la
autora dedica unos versos a su infancia en su tierra natal y a la esclavitud.
Su poema On Being Brought from Africa to
America es uno de los pocos que gira en torno a la esclavitud. En él,
la autora hace uso de la auto-representación y de la ironía retórica para
acabar con los prejuicios que existían sobre su raza en aquella sociedad:
“Fue la gracia en la que me trajo
desde mi tierra pagana,
le enseñó a mi ignorante alma a
entender
que hay un dios, que hay un salvador
también:
Antes no he buscado ni conocía la
redención.
Algunos ven a nuestra oscura raza
con ojo desdeñoso,
“Su color es un hito
diabólico.”
Recordad, cristianos, negros, tanto
como Caín,
Podrían ser refinados y unirse al
angélico tren”
Phillis se convirtió en una escritora reconocida.
Viajó a Inglaterra en 1773 junto a Nathaniel Wheatley y allí conoció a un número
de notables como Benjamin Franklin, el conde de Darthmouth y el alcalde de
Londres. Además, recibió una copia de Paradise
Lost de John Milton, la traducción de Don Quijote de Smollet, y Selina
Hastings, condesa de Huntingdon y famosa misionera abolicionista, le mostró su
apoyo para que continuara publicando poemas. Ese mismo año Phillis regresó a América,
donde compró su libertad y publicó Poems
of a Various Subjects, Religión and Moral.
Sin embargo, tras conseguir la libertad, su vida no
mejoró. Phillis sufrió una depresión tras la muerte de John y Susanna Wheatley.
Años después, contrajo matrimonio con un negro liberto llamado John Peters.
Aunque ambos fueron personas ambiciosas, no lograron conseguir un empleo que
les proporcionase una buena calidad de vida. Phillis solía quedarse en casa
haciéndose cargo de sus tres hijos mientras su marido buscaba
trabajo.
Tras la muerte de sus tres hijos y caer en la más absoluta
pobreza, John Peters abandonó a Phillis. Aun así, ella nunca se rindió. Empezó
a trabajar como sirvienta mientras seguía escribiendo poemas.
Pero ni el trabajo ni sus poemas le proporcionaron la
prosperidad económica que necesitaba, por lo que falleció a los 31 años. Un
segundo volumen de poesías en el que se encontraba trabajando durante este
periodo se ha perdido.
En 1778, el poeta afroamericano, Jupiter Hammon,
compuso una oda a Wheatley. El autor nunca se menciona a si mismo en el poema,
pero tal parece que eligiendo a Wheatley como motivo, estaba reconociendo su
origen común.
Grisseld
LecunaG/Bavaresco
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